Sechs angezündete Kerzen auf beiden Seiten eines Altarkreuzes: Die Szene ist in katholischen Kirchen vertraut, aber die Bedeutung dieser genauen Zahl ist viel weniger bekannt. Die römische Liturgie schreibt nicht immer sechs Kerzen vor. Die offiziellen Rubriken verlangen mindestens zwei für eine gewöhnliche Messe und erhöhen diese Zahl nur für feierliche oder pontifikale Feiern.
Zu verstehen, warum die Zahl sechs im allgemeinen Gebrauch vorherrscht, setzt voraus, dass man zwischen dem, was zur liturgischen Norm gehört, der lokalen Tradition und der katechetischen Interpretation unterscheidet.
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Was die liturgischen Texte tatsächlich über die Altarkerzen vorschreiben
Die Vorstellung, dass sechs Kerzen bei jeder Messe obligatorisch wären, ist weit verbreitet. Sie ist jedoch ungenau. Die Institutio Generalis Missalis Romani, in ihrer typischen Ausgabe von 2002, die nach wie vor gültig ist, legt einen viel flexibleren Rahmen fest.
Für eine gewöhnliche Messe genügen zwei Kerzen. Die Anzahl erhöht sich je nach Grad der Feierlichkeit der Feier, bis sie für die feierlichsten Messen sechs erreicht, oder sogar mehr, wenn der Bischof den Vorsitz führt.
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Der Übergang von zwei zu sechs Kerzen spiegelt also einen Grad der Feierlichkeit wider, nicht eine universelle Verpflichtung. Viele Pfarreien haben die sechs Kerzenständer in permanenter Anordnung übernommen, was allmählich die Unterscheidung zwischen gewöhnlicher und feierlicher Feier im Bewusstsein der Gläubigen verwischt hat.
Die Instruktion Redemptionis Sacramentum (2004) der Kongregation für den Gottesdienst bringt eine ergänzende Präzisierung: Die Sichtbarkeit des Kreuzes und des Altars hat Vorrang vor der Anzahl der Kerzen. Die Anordnung soll der Lesbarkeit des Ritus dienen, nicht einem dekorativen Effekt. Ein Artikel, der die Tradition der Kerzen auf dem Altar auf Univers Mariage behandelt, geht auf die verschiedenen Lesarten ein, die mit dieser Anordnung verbunden sind.
Sechs Kerzen auf dem Altar: Woher stammt diese Zahl in der katholischen Tradition
Da die Norm nicht systematisch sechs Flammen vorschreibt, verschiebt sich die Frage: Wie hat sich diese Zahl in den lateinischen Kirchen verbreitet? Die Antwort liegt an der Schnittstelle zwischen liturgischer Geschichte und populärer Katechese.
Eine Praxis, die im Mittelalter entstand und dann standardisiert wurde
In den ersten Jahrhunderten des Christentums gab es keine Regel über die Anzahl der Lichter. Die Kerzen erfüllten zunächst eine praktische Funktion: Sie beleuchteten oft dunkle Orte des Gottesdienstes.
Im Laufe des Mittelalters wurde die Anordnung von sechs Kerzenständern um das Altarkreuz in Kathedralen und großen Abteien institutionalisiert. Die Kodifizierung des römischen Ritus hat diese Praxis dann für die feierliche Messe formalisiert. Sechs symmetrisch auf beiden Seiten des Kreuzes angeordnete Kerzenständer wurden zur visuellen Norm der Altäre. Diese Konfiguration bleibt mit der außergewöhnlichen Form des römischen Ritus verbunden.
Katechetische Interpretationen der Zahl sechs
Im Laufe der Zeit wurden mehrere spirituelle Lesarten auf diese Anordnung angewandt. Keine davon stellt eine offizielle Doktrin dar, aber einige tauchen im pfarrlichen Unterricht wieder auf:
- Die sechs Tage der Schöpfung, das Licht einer zusätzlichen Kerze (manchmal hinzugefügt bei der Messe, die vom Bischof geleitet wird), das den göttlichen Ruhetag oder die Gegenwart des auferstandenen Christus repräsentiert.
- Eine Erinnerung an die theologischen und kardinalen Tugenden, obwohl ihre Gesamtzahl (sieben) nicht mit sechs übereinstimmt, was diese Interpretation schwächt.
Diese Lesarten gehören zu einem lokalen katechetischen Gebrauch und nicht zu einer doktrinären Norm. Ihre Vielfalt bestätigt sogar, dass sich keine einzige Erklärung im Lehramt durchgesetzt hat.
Kerze und Licht in der Liturgie: Über die Zahl hinaus
Der Fokus auf die Zahl sechs lässt außer Acht, was die Flamme selbst im liturgischen Rahmen bedeutet. Das Licht der Kerze verweist auf die Gegenwart Christi, der in den evangelischen Texten als “Licht der Welt” bezeichnet wird.
Die Osterkerze veranschaulicht diese Symbolik direkter als die Altarkerzen. Sie wird während der Ostervigil entzündet und bleibt während der gesamten Osterzeit sichtbar; die Flamme der Osterkerze bedeutet die Auferstehung Christi. Ihr Licht wird den Gläubigen zu Beginn der Vigil übermittelt.
Die Altarkerzen funktionieren anders. Sie signalisieren die Heiligkeit des Ortes der Feier und begleiten das Gebet. Ihr traditionelles Material, Bienenwachs, trug selbst eine symbolische Bedeutung in der alten Katechese.
Aktuelle Anordnung und praktische Kriterien
Seit der liturgischen Reform, die auf das Zweite Vatikanische Konzil folgte, erfolgt die Anordnung der Kerzen nach funktionaleren Kriterien. Neuere Dokumente verlangen, dass die Gestaltung des Altars visuelle Harmonie und aktive Teilnahme der Gläubigen fördert.
Einige Pfarreien platzieren die Kerzen auf dem Altar, andere stellen sie darum herum auf Kerzenständern auf dem Boden auf. Die Wahl hängt von der Größe des Altars, der Architektur des Altars und der gewünschten Sichtbarkeit des Kreuzes ab. Das Ziel bleibt, dass nichts zwischen der Versammlung und dem Ort des eucharistischen Opfers steht.
Trauergestecke und Messekerzen: Eine häufige Verwirrung
Bei Hochzeitszeremonien in der Kirche werden die sechs Kerzen manchmal als dekoratives Element wahrgenommen. Diese Lesart verfehlt ihre liturgische Funktion. Die Altarkerzen werden nicht von den Brautleuten ausgewählt: Sie sind Teil des permanenten liturgischen Mobiliars.
Die Kerze, die die Ehepartner gemeinsam entzünden (oft als “Einheitskerze” bezeichnet), ist ein ganz anderes Objekt, das nicht zur römischen liturgischen Tradition gehört. Die Verwechslung von Altarkerzen und dekorativen Kerzen führt dazu, zwei Bereiche zu vermischen: Der eine gehört zur Liturgie der Kirche, der andere zur persönlichen Inszenierung der Zeremonie.
Die Anwesenheit von sechs Kerzenhaltern bei einer Hochzeit, die während einer feierlichen Messe gefeiert wird, sagt nichts Besonderes über das Sakrament der Ehe aus. Sie zeigt den Grad der Feierlichkeit der eucharistischen Feier selbst an. Es ist die Messe, die feierlich ist, nicht die Ehe an sich.
Die Anzahl der Kerzen auf dem Altar bleibt in erster Linie ein liturgisches Merkmal. Sechs Flammen um das Kreuz spiegeln ein mittelalterliches Erbe wider, das zur visuellen Norm geworden ist, ohne dass die Zahl eine universelle doktrinäre Bedeutung trägt. Das Licht hingegen behält in jedem Fall seine symbolische Bedeutung: Es signalisiert die göttliche Gegenwart im Herzen der Feier.